Bakgrundsfiguren till västvärldens alla varianter på jultomten är kristendomens Sankt Nicolaus, eller Nikolaus av Myra; från början en präst från Lykien i dagens Turkiet. Han var vida känd för sitt milda och vänliga sätt, den välgörenhet han spred till behövande, och sin förmåga att utföra mirakel. Han kanoniserades därför efter sin död och gav upphov till en kult som tog sin början i Grekland, men sedermera spreds över hela Europa och genom alla delar av kristenheten. Han helgas idag i såväl den katolska kyrkan som den ortodoxa och orientalisk-ortodoxa kyrkan, och är inte bara barnens skyddshelgon utan även totem för såväl ångerfulla tjuvar som oskyldigt anklagande. Han helgas varje år den 6 december: legenden säger att han stiger ner från himlen på sin åsna Gui (ibland i stället en vit häst), som för övrigt är franska för mistel, och tar sig in hos barnfamiljer via skorstenen. Barnen lämnar något gott åt Gui i sina skor som de ställt vid öppna spisen, och Sankt Nicolaus lämnar lite godis i utbyte. Traditionellt sett följde emellanåt en mindre trevlig filur med på resan, Père Fouettard, som i stället delade ut en omgång aga åt barn som varit stygga.

Det finns inga belägg för att Sankt Nicolaus bar rött, och inte heller hade han något med själva julhelgen att göra; i Frankrike inte förrän en bra bit in på 1900-talet och då i form av sin utvecklade version, Père Noël. Resan från flerhundraårigt helgon till universellt rödklädd och jovial tomte gick via USA. Under tidigt 1800-tal skrevs i New York två dikter där Sankt Nicolaus fick sitt nya namn: angliseringen av nederländskans "Sinter Klaas" förevigades i dikten "Old Santeclaus" och befästes ytterligare som Santa Claus i "The Night Before Christmas". Här byttes även åsnan Gui ut mot ett spann renar, och jultomten tronade på en magnifik kälke bakom dem. Renarna fick namn, och om Santa Claus återges det att han är gladlynt och rundlagd och har nära till skratt. Thomas Nast, tecknare åt Harper's Weekly Magazine gav liv åt jultomten i form av en serie illustrationer, men först 1931 fick denna så välkända symbol för julen sin nuvarande stass.

Haddon Sundblom fick detta år uppdraget att formge en julkampanj för Coca Cola med en tydlig symbol för julen: enter Santa Claus i all sin rödpråliga prakt! Färgvalet var självklart, och från och med lanseringen av denna kampanj är rött och vitt helt enkelt jultomtens färger. Efter andra världskriget kom så den amerikanska jultomten till Frankrike; importen av amerikanska varor, vanor och kultur fick ett stort uppsving efter de allierades seger. I Frankrike kom han att heta Père Noël, "Fader Jul". Han hamnade ganska så snart i klinch med den katolska kyrkan som vid den här tiden fortfarande var en viktig aktör i det franska samhället. Traditionellt och kyrkligt sett var det julkrubban som var symbolen för julen i landet, men med en ökad sekularisering förbjöds alltmer religiösa motiv i skolor och andra offentliga rum. Père Noël och hans gröna vän Sapin de Noël, julgranen, hade inga religiösa förtecken och var därför tillåtna och spreds i allt större omfattning och på julkrubbans och det kristna narrativets bekostnad. Det hela kulminerade i att en avbild av jultomten år 1951 antändes utanför katedralen i Dijon i Bourgogne. Père Noël's popularitet minskade dock inte, och än idag har han en särställning som julens och barnens benefaktor.

1962 instiftades en ny position vid det franska postväsendet, Le Secrétaire du Père Noël, "sekreterare till Fader Jul". Det stipulerades samtidigt i lag att alla barn som skriver till tomten, oavsett vart de adresserar själva brevet, ska få svar; en lag som upprätthålls med den äran! I röda brevlådor som ställs ut under december kan barn posta en hälsning och en önskelista till tomten, alla brev vidarebefordras sedan till den särskilda avdelningen i Libourne i södra Frankrike. En stab om cirka sextio medarbetare ser till att julmagin hålls vid liv för nya generationer fransmän: de svarar idag på över en miljon brev från stjärnögda knattar som fortfarande får en liten bit jultradition i form av ett efterlängtat vykort med en hälsning från mannen i rött.

Joyeux Noël!