Marseille blev inte den viktiga hamnstad den är idag av en slump, det är Frankrikes äldsta stad och en av de första permanenta bosättningarna i Europa. Redan sexhundra år före Kristus slog sig grekiska kolonisatörer från Fokaia i nuvarande Turkiet ner i bukten strax öster om Rhône, och upprättade snart en handelskoloni vid namn Massalia med en sprudlande hamn. Expeditioner härifrån utforskade både Västafrika och nordvästra Europa, och tillsammans med Massalias egna kolonier längs Gallia Narbonensis etablerades en blomstrande handel vid Medelhavet. Massalia fick status som stadsstat och behöll sin självständighet gentemot det framväxande romerska riket ända till år 49 före Kristus då staden sällade sig till Ceasars motståndare och slutligen föll under romersk fana.

2013 var staden tillsammans med Košice i Slovakien utsedd till europeisk kulturhuvudstad och stod värd för över nio hundra kulturella evenemang med fokus på just mångkulturell utveckling och samverkan. En vanlig dag kan stadens unika lapptäcke av nationaliteter ses vid marknaden vid Noailles, Marché des Capucins, i det ursprungliga hamnområdet i gamla staden. Genom ett fåtal kvarter når man världen: libanesiska bagerier, kryddor från Nordafrika, kinesiska och vietnamesiska specialiteter, lokala grönsaks- och fruktodlare, marockansk couscous, karibiska småhak, kläder och skor från länderna runt Medelhavet, färsk lokal fisk och tunisiska män som dricker te i gathörnen.

Den gamla hamnen i centrum är en bra utgångspunkt för att upptäcka även andra aspekter av Marseille, härifrån nås många av stadens vackra och imposanta byggnader, bland dessa katedralen Cathédrale Sainte-Marie-Majeure de Marseille i romersk-bysantisk stil. I vackra La Vieille Charité ritat av bröderna Puget på 1600-talet återfinns idag ett arkeologiskt museum samt samlingar av både historisk och nutida afrikansk och asiatisk konst. För den shoppingsugna rekommenderas köpcentret Centre Bourse och de anslutande Rue St Ferreol, Rue de Rome och Rue Paradis. Passa på att köpa hem lite äkta fransk tvål, Savon de Marseille!

Strax utanför centrum rekommenderar vi en utflykt till basilikan Notre-Dame de la Garde, en enorm kyrkobyggnad på en höjd söder om den gamla hamnen, med fantastiska vyer över staden och omgivningarna. För den sportintresserade är Olympique de Marseilles hemvist Stade Vélodrome värd ett besök; byggd 1938, renoverad 1998 inför de VM-matcher som spelades i Marseille, och inför UEFA-cupen 2016. Med färja från hamnen i gamla staden når man namnkunniga Château d'If, mest känt från Alexandre Dumas kioskvältare Greven av Monte Cristo. Mellan Marseilles, Cassis och den lilla byn La Ciotat sträcker sig Parc national des Calanques, en serie fjordliknande inbuktningar i kustremsan med branta klippsidor som stupar ner mot havsytan; vissa lämpar sig väl för ett snabbt dopp, andra ses helst med vandringskängor och oömma kläder. Den lilla byn l'Estaque söder om staden var länge ett älskat tillhåll för många av impressionismens och post-impressionismens storheter och många vyer härifrån finns återgivna i verk av bland annat Auguste Renoir, Paul Cézanne, Georges Braque och Raoul Dufy; en perfekt dagsutflykt!

Marseilles är såklart hemvist för en hel radda fantastiska läckerheter: kulinariska klassiker som bouillabaisse, aïoli, fougasse, pistou och tapenade stammar härifrån, tillsammans med flytande guld i form av pastis. Det bästa utbudet av restauranger hittas som så mycket annat i det som genom århundraden varit stadens hjärta: den gamla hamnen.